24 июля 2026 г. исполняется 200 лет со дня рождения Александра Николаевича Афанасьева – историка, исследователя русского фольклора, литературоведа.

Александр Николаевич Афанасьев (1826–1871) родился в г. Богучаре Воронежской губернии в дворянской семье. Детские годы прошли в г. Боброве, где его отец служил стряпчим. В 1844 году окончил Воронежскую губернскую гимназию, в 1848 году – юридический факультет Московского университета. С 1849 года служил в Московском главном архиве Министерства иностранных дел, где в 1856 году стал начальником отделения, а вскоре — правителем дел Комиссии печатания государственных грамот и договоров. В 1862 году был уволен со службы из-за причастности к политическому делу. Позднее занимал мелкие чиновничьи посты. 

Главные труды А.Н. Афанасьева:

• «Народные русские сказки» (в 8 выпусках, 1855–1863) – выдающееся издание не только отечественной, но и мировой фольклористики. В сборник вошло около 600 сказочных сюжетов. Это было самое полное собрание сказок не только в России, но и в мире. Для сравнения: в сборнике братьев Гримм сказок почти втрое меньше. Афанасьев не ездил по деревням как полевой собиратель, а работал с архивами и материалами других исследователей (в том числе с записями В.И. Даля), систематизировал и публиковал их. Он старался не менять тексты и печатал их максимально близко к оригиналу. Именно из этого сборника многие знают классические варианты «Царевны-лягушки», «Сестрицы Алёнушки и братца Иванушки» и других сказок.
• «Поэтические воззрения славян на природу» (3 тома, 1865–1869) – главный теоретический труд. В нём Афанасьев развивал идеи натурмифологической школы: доказывал, что сказки, обряды и поверья – это искажённые со временем мифы о природных явлениях. Например, грозу он трактовал как битву богов, а образы Бабы‑яги или Кощея связывал с древними культами и природными силами. Сегодня данные трактовки воспринимаются скептически, но сам труд остаётся ценной энциклопедией славянских верований и фольклорных мотивов.
• «Народные русские легенды» (1859) – это собрание народных легенд и преданий. В отличие от сказок, легенды отражали народные религиозные и этические представления: в них много сюжетов о святых, чудесах, воздаянии за добро и зло, а также о том, как народ осмыслял библейские истории. В сборник вошло 33 легенды. Вскоре после издания книгу запретили. Проблема заключалась в том, что в легендах христианские сюжеты переплетались с древними языческими поверьями и народной фантазией. Афанасьев в предисловии пояснял: он рассматривает легенды как памятники старины, где отразилось «двоеверие» – долгое сосуществование и смешение христианских и языческих представлений. Но цензоры и представители духовенства этого не приняли. Обер-прокурор Святейшего Синода граф А.П. Толстой направил протест, в котором утверждал, что в книге к имени Христа-Спасителя и святых «прибавлены сказки, оскорбляющие благочестивые чувства, нравственность и приличие». По его мнению, нужно было защитить религию и нравственность от «печатного кощунства и поругания». В итоге по настоянию Синода тираж изъяли и уничтожили. Сразу после запрета в России книгу напечатали за границей – в лондонской Вольной русской типографии А.И. Герцена (на титуле стоял 1859 год). А в самой России запрет сняли только в 1914 году – тогда вышли сразу два новых издания (в Москве и Казани).

Члены московского кружка западников (во главе с Т.Н. Грановским и К.Д. Кавелиным), с которыми Афанасьев общался, поддерживали связи с Герценом. Благодаря данным связям Афанасьев состоял в переписке с Герценом и иногда отправлял в Лондон архивные документы или фольклорные материалы, которые из-за жёсткой цензуры в России опубликовать было невозможно. Герцен публиковал их в своих изданиях. 

В 1862 году в квартире знаменитого фольклориста провели обыск по делу о «лондонских пропагандистах», после чего Афанасьев был уволен из Московского главного архива Министерства иностранных дел.  Позже его привлекли к «процессу 32-х» («Дело о лицах, обвиняемых в сношениях с лондонскими пропагандистами»), но в итоге оправдали – при этом ему запретили состоять на государственной службе. Это сильно ударило по его благосостоянию: в последние годы жизни он испытывал серьёзные материальные трудности.

Афанасьев часто ходил на книжные развалы у Сухаревой башни и скупал старинные рукописи и издания. Из этих находок сложилась большая личная библиотека, которая помогала ему в исследованиях. В тяжёлые времена ему пришлось её распродавать.

А.Н. Афанасьев умер 23 сентября (5 октября по новому стилю) 1871 года в Москве от чахотки (туберкулеза). Болезнь обострилась на фоне тяжелых жизненных условий.

Научные заслуги Афанасьева снискали глубокое уважение и признание не только видных представителей отечественной, но и зарубежной науки. О заочном знакомстве его с Я. Гриммом свидетельствует П.В. Шейн, русский и белорусский этнограф, лингвист, фольклорист. Во время поездки за границу (в конце 50-х годов XIX в.) в Берлине Шейн встречался с Я. Гриммом, который говорил с ним о народной поэзии, радовался появлению сказок Афанасьева и удивлялся тому, что Шейн живет в Москве и с Афанасьевым не знаком: «Непременно познакомьтесь с ним, – сказал Гримм. – Вы передайте от меня приветствие и благодарность за его сказки».

Сказки, собранные А.Н. Афанасьевым, не потеряли своей актуальности. Они продолжают формировать нравственные ориентиры читателей, передают жизненную мудрость, способствуют усвоению социальных норм и ролей, передают культурные и семейные ценности. Благодаря А.Н. Афанасьеву русские народные сказки стали частью культурного кода русских людей, который продолжает работать и сегодня.