Рассказ В.П. Астафьева «Последний поклон» был впервые опубликован 7 июля 1967 г. в газете «Литературная Россия».

Рассказ входит в автобиографический цикл, названный писателем «повестью в рассказах». Он создавался много лет и складывался из отдельных рассказов о детстве, которые публиковались в периодике с начала 1960-х гг.: «Зорькина песня» (1960), «Гуси в полынье» (1960), «По сено» (1963), «Конь с розовой гривой» (1963), «Далёкая и близкая сказка» (1964) «Деревья растут для всех» (1964) и др. 

В центре повествования – история мальчика Вити Потылицына, рано оставшегося без матери и живущего в сибирской деревне Овсянке. Главная сюжетная линия – отношения мальчика с бабушкой Екатериной Петровной, которая становится для героя опорой и формирует его систему ценностей, в основе которой христианское миропонимание. В цикле много картин деревенского быта, природы Сибири, Енисея. Правдиво запечатлены и тяжелые реалии 1930–1940‑х годов.  

Первоначально В.П. Астафьев назвал цикл «Страницы детства», однако этот вариант ему не очень нравился, и поиски названия продолжались. По воспоминаниям писателя, название подсказал ему товарищ: он ткнул пальцем в заголовок одного из рассказов – «Последний поклон». Так небольшой, но концептуальный, глубокий рассказ дал название всему автобиографическому циклу. В 1968 г. в Перми впервые вышел сборник рассказов В.П. Астафьева «Последний поклон».

В рассказе «Последний поклон» повествуется о том, как вернувшийся с войны Виктор приходит к бабушке. Старушка узнает внука, но она очень сильно сдала и понимает, что скоро умрет. Она просит внука приехать на её похороны.

Когда бабушка умирает, Виктор находится на Урале. Начальник не отпускает его на похороны, потому что по правилам отпускают только на похороны родителей. И на всю жизнь в сердце Виктора остается чувство вины.

«Откуда знать он мог, что бабушка была для меня отцом и матерью – всем, что есть на этом свете дорогого для меня! Мне надо бы послать того начальника куда следует, бросить работу, продать последние штаны и сапоги, да поспешить на похороны бабушки, а я не сделал этого.

Я еще не осознал тогда всю огромность потери, постигшей меня. Случись это теперь, я бы ползком добрался от Урала до Сибири, чтобы закрыть бабушке глаза, отдать ей последний поклон.

И живет в сердце вина. Гнетущая, тихая, вечная. Виноватый перед бабушкой, я пытаюсь воскресить ее в памяти, выведать у людей подробности ее жизни <…>

Нет у меня таких слов, которые смогли бы передать всю мою любовь к бабушке, оправдали бы меня перед нею.

Я знаю, бабушка простила бы меня. Она всегда и все мне прощала. Но ее нет. И никогда не будет.

И некому прощать...».

В статье «“Последний поклон” В.П. Астафьева и основы крестьянского мира» (читаем её здесь https://cyberleninka.ru/article/n/posledniy-poklon-v-p-astafieva-i-osnovy-krestyanskogo-mira/viewer) доктор исторических наук В.В. Зверев отмечает:

«Светел и свят для Астафьева и образ бабушки, напускавшей на себя строгость, но беззаветно любившей внука. Именно к ней, уже битый жизнью, израненный на войне, спешил демобилизованный солдат Астафьев, будто предчувствуя, что эта встреча будет последней. <…>

…печаль об ушедших и ушедшем пронизывает всю повесть Астафьева. <…>

“Последний поклон” – это не только долг памяти перед родными и близкими, в первую очередь перед бабушкой Екатериной Петровной. Эта повесть – прощание с тем счастливым миром, в котором вырастал и мужал автор, и благодарность тому миру».

Предлагаем посмотреть фрагмент встречи В.П. Астафьева с читателями в библиотеке в Овсянке в 1982 г., в рамках которой он, отвечая на вопросы, рассказал и о чувстве вины, которое мучило его за то, что не смог похоронить бабушку.  

Иллюстрация В.В. Гальдяева // Астафьев В.П. Последний поклон. Повесть. М., «Современник», 1978.